Osiąga do 12 cm długości i widząc człowieka, atakuje go strzelając żrącym jadem w jego oczy. Dodatkowo, jad zawiera feromony zwabiające inne szerszenie.
W Japonii zwany jest Oo-Suzumebachi. Dorosłe osobniki mogą osiągać do 4 cm długości, z rozpiętością skrzydeł do 6 cm. Poza tym, że śmiertelnie groźne, są również bardzo pożyteczne, ponieważ żywią się szkodnikami niszczącymi uprawy. Ofiara szerszenia zostaje roczłonkowana na miejscu, tak aby tylko najbardziej odżywcze części zostały przetransportowane do gniazda. Tam robotnice przeżuwają ofiarę, a następnie karmią nią larwy, które z kolei produkują ciecz, stanowiącą pokarm dla robotnic. Ciecz ta zwana jest mieszanką aminokwasów vespa (VAAM – vespa amino acid mixture). Japoński szerszeń potrafi przelecieć dziennie dystans 100 km i latać z prędkością 40 km/h. Jego użądlenie jest niezwykle bolesne. Rocznie owady te zbijają 40 osób.
Smażony, dla Japończyków stanowi przysmak.